Commune de petite superficie (286 hectares), Les Vans forme depuis plusieurs siècles, le centre urbain d’un bassin de vie à caractère rural, mais ayant pris pied dans l’industrie à partir de 1750 (mines et filatures principalement).

Les couleurs de son blason « D’Azur au soleil d’or » ont été reprises dans le logo de la commune.

Situé au sud-ouest du Piémont ardéchois, Les Vans est un lieu de contact entre les Cévennes et les plateaux calcaires du Bas-Languedoc ; longtemps les routes s’arrêtèrent ici pour laisser place aux chemins vers la montagne, parcourus à pied ou au pas des animaux (hier, caravanes muletières, randonneurs aujourd’hui). Limites politiques, administratives et religieuses également, pour ce secteur limitrophe du Vivarais méridional qui regardait vers le sud et se reliait à Uzès et au Languedoc ; aujourd’hui en Ardèche (Auvergne-Rhône-Alpes) mais limitrophe du Gard et de la Lozère (Occitanie).

Ici, s’échangeaient – et s’échangent encore – les productions du Massif central et celles du sud-est : céréales de la montagne contre vin de la région ou au-delà. Plusieurs foires et marchés (dont, celui, très ancien, du samedi matin) permettaient aux agriculteurs du « pays » et à des marchands venus de l’extérieur de vendre les produits essentiels : sel, vin, huiles, viandes, châtaignes, céréales, fruits…

À cette activité marchande, s’ajoutait celle des artisans, qui fabriquaient sur place la plupart des articles utiles à la vie quotidienne (ou pour le commerce) : l’artisanat local se fondant sur le travail des peaux et des cuirs, des tissus et toiles (laine, chanvre, soie), mais aussi du métal et plus tard de la poterie. Aujourd’hui encore, le caractère commerçant des Vans reste remarquable.

Lors d’une prochaine balade en centre-ville, on (re)découvrira que la plupart des bâtiments du vieux centre témoignent de cette histoire avec en rez-de-chaussée, une boutique ou une pièce voûtée qui servait d’atelier, d’office, d’étable ou de cellier… et l’escalier droit longeant la façade qui dessert les pièces de vie et la partie « privée », familiale, de l’édifice.

On note enfin, l’importante présence, dans la cité, d’une population plutôt aisée, composée (avant la révolution) de nobles, de bourgeois, ainsi que d’hommes de loi, de notaires, de médecins – dont l’illustre chirurgien Léopold Ollier (voir sa monumentale statue, œuvre du sculpteur Alfred Boucher).

Comment expliquer la naissance de cette cité, sise dans une cuvette au pied du Serre de Barre (909 m. d’altitude) ? Par une présence invisible (mais que l’on peut parfois deviner quand on tend l’oreille), et cependant continue et essentielle : celle de l’eau, ressource rare dans les contrées méridionales. En effet, pas moins de cinq ruisseaux (aujourd’hui entièrement couverts) irriguent Les Vans : le Bourdaric, le Foussat, la grande fontaine (notre actuel lavoir), les Passets et le Rousselet. C’est bien l’eau qui permit l’agriculture mais encore le travail de tannage des cuirs et peaux qui fut certainement le premier artisanat vanséen.

Ainsi perdure, à travers le temps, ce rôle centralisateur des Vans et le fait que la commune a su, au fil des ans, se doter des équipements scolaires, culturels, sportifs ou de santé, nécessaires à sa population : crèche, écoles, collège, gymnase, station médicale, musée, cinéma, médiathèque… La commune est vivante toute l’année, rythmée par des festivités et des animations tant communales qu’associatives.